金属くず目的でマンホールの蓋が盗まれる

3週間前、南フィラデルフィアに住む12歳のシャミラ・フィンガーズさんが自宅近くの街路を歩いていたところ、突然開いた下水道の穴に落ちた。 慌てた目撃者らが911に通報し、救助隊が現場に急行し、彼女を引き上げて小児病院に連れて行き、そこで治療を受けて解放されたと伝えられている。 捜査関係者らによると、フィンガーズさんは蓋が盗まれていた開いたマンホールに6フィート落ちた後、重傷を負うか死亡さえ免れたのは非常に幸運だったという。 フィラデルフィアでは昨年、なんと600個ものマンホールの蓋が泥棒によって盗まれました。

フィラデルフィア水道局の入水口清掃監督者マーティン・マッコール氏は、「以前は毎年数匹が捕獲されていたが、このようなものはなかった」とニューズウィークに語った。 「昨夜、フィラデルフィア北部地域でそのうち12頭が命を落としました。ここ1年ここで見てきたことに、本当にショックを受けています。」

マンホールの盗難はフィラデルフィアに限ったものではありません。 昨年、全国の都市で何千もの鋳鉄製のマンホールの蓋が盗まれました。 シカゴでは1か月で200人が死亡し、1日で40人が死亡したと伝えられている。 ノースカロライナ州グリーンズボロでは最近75台が盗まれ、カリフォルニア州ロングビーチでは1月以来50台以上が盗まれている。 ジョージア州チェロキー郡では、過去２週間だけで３０人以上が拘束された。

通常100～200ポンドの重さがある鋳鉄製のカバーは、スクラップ金属の価値の上昇と、中国、インド、韓国、その他の発展途上国でのリサイクル金属の需要の急増に応じて、日和見的な窃盗犯によって盗まれている。 2001 年、スクラップ金属は 1 トンあたり 77 ドルで販売されました。 2004 年には 1 トンあたり 300 ドルでしたが、現在では 500 ドル近くになっています。 警察によると、カバーの窃盗は通常２人か３人で行われ、バールでカバーを穴から引き抜き、バンやトラックの荷台に投げ込み、スクラップ置き場に持ち込む。表紙1枚あたりわずか10ドルから20ドルしかもらえません。

これまでに負傷者の報告はほとんどありませんが、この盗難の多発により、フィンガーズのような無防備な歩行者だけでなく、自動車の運転者や自転車の運転者にとっても明らかな安全上の危険が生じています。 自治体にも多額の費用がかかっている。 マンホールの蓋 1 つを交換するには、材料費に加えて新しい蓋を削減するための人件費も含めて、500 ドルもの費用がかかります。 マッコール氏によると、フィラデルフィアで盗まれた蓋のほとんどは、厳密にはマンホールの上ではなく、円形または長方形の「入口」にあったという。 カバーの重さは平均40～60ポンドで、盗難による市の被害額はすでに5万ドルを超えている。

マンホール蓋の盗難は簡単に阻止できる犯罪ではありません。 フィラデルフィア市警察のフランク・ヴァロア警部補は、「このような窃盗犯を現場で捕まえるのは難しい」と語る。 「しかし、私たちはおとり捜査を行っており、それに取り組んでいます。これは最優先事項です。」 カリフォルニア州ロングビーチでは、警察がここ数カ月間、主に市の南西部の路地を襲った凶悪な窃盗団の小グループを捕まえようとしている。 ロングビーチ水道局が所有するマンホールの蓋が年初から50個以上行方不明になっている（先週はわずか1日で10個がなくなった）。

「我々はこの件を非常に深刻に受け止めている」とロングビーチ警察署の財産犯罪部門を率いるゲイリー・クリステンセン警部補は言う。 「時速30マイルで車を運転し、これらの穴の1つにぶつかったことを想像してください。車の車輪がすぐに壊れ、車に乗っている人が怪我をする可能性があります。あるいは、自転車で穴の上に乗ってしまう可能性があります。そして、歩行者にとっては、これは危険です」死亡事故になるよ。」 クリステンセン氏によると、彼の部門はリサイクル業者や金属スクラップ業者に情報を発信し、金属スクラップ協会の地域会議にも出席したという。 しかし、「国民からのさらなる支援が必要だ。警察官がすべての路地、すべての道路、交差点に常駐することはできない」とも付け加えた。

これまでのところ、ロングビーチでは逮捕者は出ていないが、他の都市では逮捕者が数件発生している。 インディアナポリスの男の逮捕により、1月下旬に30人以上が行方不明となったインディアナポリスでの騒ぎは終結した。 そしてアトランタの警察は、3人の男がバンにいくつかのカバーとその枠を積み込んでいた大きなマンホールカバーリングを押収した。 3人は逮捕され、政府財産への妨害と受け取りによる窃盗の罪で起訴された。 アトランタ警察のジョセフ・ハリス少佐は、「誰かがマンホールに何かを投げ込んだのを目撃した人から911通報があった」と語る。 「近くに警察官がいて、3人を拘束することができた。警察官はバンの中に合計9個のマンホールの蓋と、ほぼ同数の重さ200ポンド以上の枠を発見した。」