ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が遠く離れた系外惑星の水蒸気を発見

天文学者は、地球外生命体の探索において大きな進歩を遂げようとしている可能性があります。

科学者たちは、ジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) を使用して、GJ 486 b として知られる遠く離れた系外惑星(新しいウィンドウで開きます) の周囲に水蒸気を発見しました。 唯一の問題は、それが岩の世界から来たのか、それともそのクールなホストスターから来たのかが分からないことです。

このプログラムの主任研究員であるジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所 (APL) のケビン・スティーブンソン氏によると、「熱い岩石惑星の大気中の水蒸気は、系外惑星科学にとって大きな進歩となるだろう」(新しいウィンドウで開きます)。 「しかし、私たちは注意して、スターが犯人ではないことを確認しなければなりません。」

私たちの惑星よりも約 30% 大きく、質量も 3 倍ある GJ 486 b は、赤色矮星を通過し、その前を横切ります (私たちの視点から)。 宇宙望遠鏡科学研究所は、大気が存在する場合、星の光がそのガスを通過して光の中に「指紋」を作り、天文学者がその組成を解読できるようになると説明している。

研究論文の筆頭著者であるサラ・モラン氏は声明で、「信号が見られるが、それはほぼ間違いなく水によるものだ」と述べた。 「しかし、その水が惑星の大気の一部であるのか、つまり惑星に大気が存在するのか、それとも恒星から来る水の兆候を見ているだけなのかはまだわかりません。」

この水蒸気は、GJ 486 b に大気が存在することを示している可能性があるが、それが太陽よりもはるかに低温で、星黒点内にさらに多くの水蒸気が集中している系外惑星の主星から来たものであることも同様にもっともらしい。

科学者らは、惑星が通過中に星黒点を通過することを観察しなかったが、それらはまだ星の上の他の場所に存在する可能性がある。 研究共著者のライアン・マクドナルド氏によると、「そしてそれはまさに、この水の信号をデータに刻み込み、最終的に惑星の大気のように見える可能性がある物理的なシナリオだ」という。

水蒸気大気が存在する場合、恒星の加熱と放射線によって徐々に侵食され、水蒸気を噴き出す火山からの絶え間ない補給が必要となる。

この潜在的なシステムにさらに光を当てるには、ウェッブの中赤外装置 (MIRI) と近赤外イメージャーおよびスリットレス分光器 (NIRISS) を使用した将来の観測が必要です。

「複数の機器を組み合わせて、この惑星に大気があるかどうかを正確に突き止めることができます」とスティーブンソン氏は語った。

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